... masz przeżywać życie, a nie je opisywać.

To wcale nie jest g�upie. By�a m�oda i silna. Da sobie rad�. Hannah Rinck nie ma pieni�dzy, �eby kupi� wszystko, czego b�d� potrzebowa�y na samym pocz�tku, a oszcz�dno�ci Mary wystarcz� tylko na pierwsz� sukni� dla Cecile. Z zysku kupi� materia� na nast�pn� i tak dalej. Po miesi�cu, czy sze�ciu tygodniach wszystko b�dzie ju� sz�o dobrze i Mary opu�ci madame Alphande, by pracowa� tylko u Hannah Rinck. - Po miesi�cu czy sze�ciu tygodniach - powiedzia�a Cecile - b�dziesz nie�ywa albo tak wyczerpana, �e niczego dobrze nie uszyjesz. Powiem ci, co zrobisz. Dwie godziny p�niej Mary ca�kowicie oszo�omiona, sz�a w stron� budynk�w baronowej. Nios�a dwie rzeczy: sk�rzan� sakiewk� pe�n� z�otych monet i wiadomo��, �e sklep ma teraz cich� partnerk�, Cecile Dulac. Dla Mary oznacza�o to przede wszystkim jedno: koniec z prac� u madame Alphande. - Ale kto to jest - pyta� Albert Rinck. - Jaka kobieta ma tyle pieni�dzy? - Albert i Hannah Rinck jak zahipnotyzowani wpatrywali si� w le��cy na stole stos z�otych monet. St� obity wyblak�ym, zielonym welwetem zakrywaj�cym zniszczony blat, by� jedynym meblem w du�ym, przestronnym pokoju. Hannah, aby upi�kszy� sw�j dom, postawi�a na �rodku sto�u porcelanow� misk� z zielonymi li��mi. Albert pomalowa� stoj�ce wok� sto�u beczki, s�u��ce za krzes�a. Ich heroiczne wysi�ki tylko podkre�la�y bied�. Z�oto l�ni�o niestosownie mocno. - Kim ona jest? - zapyta� znowu Albert. Mary bezskutecznie szuka�a w my�lach jakiej� prostej odpowiedzi. - M�wi�am wam - powiedzia�a - nazywa si� Cecile Dulac i jest kwarteronk�. Niezupe�nie kwarteronk�, bo ma wi�cej ni� trzy czwarte bia�ej krwi, ale tak nazywa si� w Nowym Orleanie kobiety, kt�re maj� cho� troch� ciemniejsz� sk�r�. B�dziemy szy� dla niej suknie na bale kwartero�skie. Powtarza�a to, czego dowiedzia�a si� od Cecile. W czasie sezonu prawie codziennie organizowano bale w sali obok budynku Opery. Wej�cie kosztowa�o dwa dolary i mogli tam przychodzi� tylko biali m�czy�ni. Kwarteronki przychodzi�y pod opiek� swych matek lub opiekunek, dbaj�cych o �cis�e przestrzeganie zasad obyczajowych. M�czyzna musia� prosi� o pozwolenie przedstawienia si� c�rce i nie m�g� protestowa�, je�eli spotyka�a go odmowa. Przyj�te formy zachowania zosta�y jasno okre�lone. Podobnie zreszt� dzia�o si� na innych balach, gdzie partnerkami do ta�ca by�y bia�e kobiety, a cena biletu wynosi�a dolar lub nawet mniej. Na bale kwartero�skie zapraszano tylko przedstawicieli kreolskiej arystokracji. Ich g��wnym celem by�o aran�owanie formalnych zwi�zk�w mi�dzy bia�ymi, bogatymi m�czyznami, a pi�knymi, m�odymi kwarteronkami. Matki negocjowa�y kontrakty i zabezpieczenia finansowe dla swych c�rek, kt�re stawa�y si� (plac~ee) utrzymankami. Bale by�y wi�c miejscem handlu lud�mi. Hannah Rinck s�ucha�a relacji Mary, zupe�nie zaszokowana. - To najbardziej niemoralna rzecz, o jakiej s�ysza�am w �yciu - powiedzia�a w ko�cu. Mary przytakn�a. - Ja te� tak my�la�am, Hannah. Ale to nie r�ni si� niczym od ma��e�stw aran�owanych w rodzinach arystokratycznych, poza tym, �e kwarteronki nie maj� zabezpieczenia, jakie daje ma��e�stwo. Poza tym takie tu panuj� od wielu pokole� obyczaje. My ich nie zmienimy. Do nas nale�y szycie sukien. Teraz przynajmniej wiesz, dlaczego ka�da matka chce, by jej c�rka wygl�da�a najpi�kniej. Albert zacz�� wk�ada� monety z powrotem do sakiewki. - Mary, chcesz, by moja �ona dopomaga�a w prostytucji? Nie pozwol� na to! - Ale� nic podobnego, Albercie! - Mary prawie krzycza�a. - Te dziewczyny nie s� prostytutkami. S� jak najlepiej wychowane, wykszta�cone w szko�ach klasztornych. Dok�adnie tak samo, jak bia�e dziewczyny z najlepszych rodzin. S� wierne swoim opiekunom, tak jak �ony s� wierne swoim m�om. To bardzo cnotliwe dziewczyny. Hannah zabra�a sakiewk� z r�k m�a. - Albercie - powiedzia�a - nie b�d� takim ba�wanem. Nawet gdyby mia�y rogi i nosi�y czerwone sukienki, nie ma to znaczenia, dop�ki b�d� je kupowa� u nas. Musimy wzi�� sk�d� pieni�dze, �eby zap�aci� za farby i czynsz. Odwr�ci�a si� w stron� Mary, r�wnocze�nie wk�adaj�c pieni�dze do kieszeni fartucha. - Ile sukni balowych ta Cecile chce kupi� od nas? - �adnej. Za pieni�dze od niej kupimy wykroje i materia�y. Dlatego pierwsza suknia, jak� uszyjemy, b�dzie dla Cecile. Kiedy j� za�o�y, poka�e innym, co umiemy. Przyjd� zam�wienia od innych kwarteronek. Wszystkie b�d� chcia�y mie� to samo, co Cecile, poniewa� ona jest najpi�kniejsza. - Sk�d to wiesz? - Powiedzia�a mi, a ja jej wierz�. Nie mo�e by� pi�kniejszej kobiety na ca�ym �wiecie. Cecile idzie na pierwszy sw�j bal w czwartek, a jej opiekunka odrzuci�a ju� cztery oferty. - Chyba chcia�bym j� namalowa� - powiedzia� Albert. Mary i Hannah spojrza�y na siebie porozumiewawczo. Mog�y zabiera� si� do pracy. To na razie wystarczy, pomy�la�a Mary. O innych rzeczach, o kt�rych dowiedzia�a si� od Cecile, opowie im kiedy indziej. Nie by�a do ko�ca pewna, co my�le� o swej nowej partnerce. Wiedzia�a tylko, �e wreszcie mo�e zarobi� pieni�dze, du�o pieni�dzy. A jej do�wiadczenia zd��y�y j� nauczy�, �e posiadanie pieni�dzy jest najwa�niejsze. 34. Baronowa de Pontalba z zasady nie interesowa�a si� kobietami. Uwa�a�a, �e m�czy�ni maj� szersze pogl�dy, wi�cej osi�gaj� w �yciu, s� bardziej oryginalni i odwa�ni. Wi�cej mia�a z nimi wsp�lnego i lepiej ich rozumia�a. Tak przynajmniej my�la�a. Kiedy jednak ma�y sklep w jednym z jej dom�w przeszed� zupe�nie nieoczekiwane przeobra�enie, bardzo zaciekawi�a j� Hannah Rinck. Baronowa wyobra�a�a sobie zawsze plac d'armes z rz�dem ekskluzywnych sklep�w po obu stronach, i oto nagle pojawi� si� pierwszy z nich. Wyr�s� z niepozornego sklepiku, jak �ab�d� z brzydkiego kacz�tka. M�g� sta� si� pierwszym krokiem w stron� wyznaczonego przez baronow� celu, m�g� przyci�gn�� innych. Postanowi�a zach�ci� Hannah, przejmuj�c patronat nad sklepem i wpuszczaj�c j� do swego domu. Zaprosi�a oboje Rinck�w na przyj�cie, kt�re urz�dza�a w trzeci� sobot� grudnia, pi�tnastego. - Musisz za�o�y� co� szczeg�lnie pi�knego, Hannah - upiera�a si� Mary. - To b�dzie najbardziej omawiane przyj�cie w Nowym Orleanie, zobacz� ci� wszyscy wa�ni mieszka�cy miasta. Je�li si� uda, przyci�gnie to do nas dziesi�tki nowych klientek